Tu n'es plus tout jeune Blackie...

Le vieillissement de la population ne touche pas que les hommes. La même tendance s'observe aussi chez les animaux. Grâce à une meilleure alimentation, aux médicaments et aux soins, nos chiens et chats vivent beaucoup longtemps qu'il y a dix ans. Les maux de vieillesse apparaissent forcément aussi davantage.

Pour la plupart des affections chroniques, il est important de poser rapidement le diagnostic et de démarrer aussitôt un traitement adapté.

Arthrose

L'une des affections de vieillesse les plus fréquentes chez les chiens et les chats reste l'usure des articulations, dont le processus peut être accélérer par des problèmes articulatoires héréditaires. Le diagnostic pourra être posé sur base de radios. A côté de cette usure liée à l'âge, l'arthrose peut aussi être causée par une surcharge systématique des articulations liée à un surpoids ou à des mouvements excessifs. Elle est également déclenchée par une usure anormale provoquée par des articulations instables, comme dans le cas d'une dysplasie de la hanche ou d'un traumatisme. Symptôme typique : une douleur, qui se traduit par un boitement selon l'endroit touché par l'arthrose. Dans la première phase de la maladie, les chiens et les chats se mettent à boiter. Après une période inactive, ils ont du mal à marcher, mais une fois qu'ils sont 'échauffés', ils ne boitent plus. En cas d'arthrose plus grave, l'animal boite de manière constante. Les chats atteints d'arthrose cessent donc souvent de sauter, ou le font mais moins loin.

Insuffisance rénale chronique

Les chats âgés, et dans une moindre mesure les chiens, doivent souvent composer avec des reins défaillants, sans que les causes précises n'aient pu clairement être identifiées. Les plaintes commencent à se manifester dans une phase tardive, quand l'animal a déjà perdu près de 70 % de sa fonction rénale. L'animal boit beaucoup (plus de 800ml pour un chat moyen ; plus de 10 % de son poids corporel pour un chien) et urine plus souvent. On constate aussi une perte d'appétit, une somnolence, des vomissements fréquents et une perte de poids. Pour avoir une image précise de la problématique et démarrer un traitement adapté, le vétérinaire devra vérifier plusieurs paramètres. Un test d'urine, la mesure de la pression artérielle et des tests sanguins permettent de mesurer la quantité de créatinine, de potassium, de phosphate inorganique, d'albumine et de protéine. Le traitement d'un animal atteint d'insuffisance rénale est assez vaste et doit donc être ponctué de contrôles réguliers. La plupart des animaux suivront à vie un régime alimentaire spécifique qui permet de corriger la teneur en sel et l'acidité du sang. Il est également recommandé d'administrer aux animaux du bénazepril pour compenser la perte de protéines et assurer un effet anti-hypertenseur. Des compléments alimentaires comme l'ipakitine et le gluconate de potassium (en cas de carence en potassium), visent à limiter autant que possible les dommages aux reins. En cas de forte perte de protéines par les reins, l'aspirine à faible dose peut également être bénéfique. Tous les animaux atteints d'une insuffisance rénale doivent boire suffisamment d'eau pour éviter une déshydratation.

Tumeurs

Du fait du vieillissement de la population, le nombre d'animaux touchés par des tumeurs malignes augmente forcément aussi. Les causes du cancer chez les chiens et les chats sont liées à différents facteurs : la prédisposition génétique (certaines races comme le bouvier bernois sont plus sensibles), le contact avec certaines substances via l'alimentation, l'air ou le rayonnement. Ces effets augmentent au fil des ans et rendent les animaux plus âgés bien plus à risque de développer une tumeur. Ces dernières années, de nombreuses recherches se sont penchées sur la question, notamment parce que le chien semble être un modèle adapté à certaines tumeurs humaines. Le diagnostic de cancer se fait suite à un examen physique complet mené par le vétérinaire, suivi d'une biopsie d'un extrait de tissu combinée à des tests sanguins et d'urine. Les traitements, très divers, dépendent du type de tumeur. Les tumeurs cutanées peuvent dans certains cas être brûlées ou enlevées chirurgicalement, avec éventuellement une chimio en complément (injection directement dans le sang), mais uniquement chez les chiens et chats en relative bonne condition physique. Des traitements hormonaux (corticostéroïdes) et une radiothérapie sont utilisés comme traitement adjuvant.

Diabète

Le diabète se manifeste surtout chez les animaux d'âge moyen ou chez les chiens et chats 'seniors'. Certaines races de chiens (Retrievers et les petites races) sont plus touchées. Un test sanguin permet de poser le diagnostic, puisque les symptômes ne sont pas vraiment spécifiques à la maladie. Les animaux boivent et urinent beaucoup, perdent du poids malgré leur perte d'appétit et montrent plus vite des signes de fatigue. En cas de diabète prolongé, les yeux des chiens peuvent aussi être touchés (cataracte). Le diabète est plus fréquent chez les femelles parce que les ovaires sécrètent de la progestérone après chaque période de chaleur, ce qui peut favoriser la libération d'une hormone qui contrecarre l'action de l'insuline.