Dans le British Medical Journal
Foot américain: une dégénérescence cérébrale chez au moins un quart des joueurs
Au moins un joueur sur quatre de la ligue de football américain (NFL) finit par souffrir de dégénérescence cérébrale, selon une étude qui se base sur l'analyse de cerveaux d'anciens joueurs. Une estimation alarmante, qui ravive le débat sur la gestion des commotions cérébrales dans le sport (foot, rugby, boxe...)
L'encéphalopathie traumatique chronique, ou ETC, est une maladie qui hante depuis le début des années 2000 le football américain et sa ligue, la National Football League (NFL).
Liée, selon plusieurs études, aux chocs répétés à la tête, elle peut engendrer une série de symptômes comportementaux - agressivité, dépression, paranoïa - et des symptômes cognitifs comme une perte de mémoire.
La maladie ne pouvant être diagnostiquée que post-mortem, sa prévalence dans ce sport roi aux Etats-Unis reste toutefois difficilement mesurable.
Grâce à des dons de cerveau
Pour tenter de combler cette lacune, des chercheurs se sont penchés sur le cas d'anciens joueurs de la NFL décédés à différents âges. Ils ont étudié des centaines de tissus cérébraux donnés à différentes banques de cerveaux par des joueurs décédés entre 2008 et 2021 et ayant disputé au moins un match de NFL après 1949 (première année où le port du casque est devenu obligatoire, NdlR). L’âge moyen, au moment du décès, était de 66,5 ans.
Ils ont également consulté les dossiers médicaux des joueurs à la recherche de symptômes typiques de démence au cours de leur vie et examiné les antécédents médicaux recueillis lors d’entretiens cliniques avec des membres de la famille ou d’autres informateurs, afin d’étudier l’association entre une ETC à un stade avancé et la démence.
"Parmi les 1.712 joueurs de la NFL décédés entre 2008 et 2021, le cerveau de 338 joueurs (19,7%) a été étudié. Parmi ceux-ci, 315 (93,2%) avaient reçu un diagnostic d’ETC. La prévalence possible de l’ETC au moment du décès se situait donc entre 18,5 et 98,7%", expliquent les auteurs de l'étude, dont les résultats sont publiés dans le British Medical Journal (BMJ).
Parmi ceux décédés entre 2016 et 2021 - période durant laquelle les dons de cerveau ont été les plus fréquents, la prévalence possible de l’ETC au décès se situait entre 24,5 % et 97,7%.
"Parmi les donneurs, 104 (30,8%) présentaient une ETC de stade IV, 202 (59,8%) avaient reçu un diagnostic de démence établi par un clinicien de l’étude et 63 (18,6%) avaient une maladie neurodégénérative mentionnée comme principale cause de décès", précisent encore les chercheurs.
Chez les donneurs, l’ETC de stade IV était associée à des symptômes typiques de démence avant le décès, ainsi qu’à une prévalence de démence diagnostiquée par un clinicien de l’étude supérieure de 44%.
Probablement sous-estimé
Si ces données "ne peuvent pas être interprétées directement comme reflétant la prévalence de l'ETC parmi l'ensemble des anciens joueurs", elles mettent en avant une probable sous-estimation de ce fardeau pesant sur cette population, soulignent, dans l'éditorial du BMJ, les Prs Tobias Kurth et Richard Riley.
"Les impacts répétés à la tête sont fréquents dans les sports de contact et de collision, et leurs effets potentiels à long terme sur la santé cérébrale sont devenus un enjeu important de santé publique. Les données issues d’une cohorte de près de 20.000 anciens joueurs de la NFL ont montré que la mortalité liée aux maladies neurodégénératives était près de quatre fois plus élevée que prévu dans la population générale, malgré une mortalité globale nettement plus faible", expliquent-ils
La NFL n'a reconnu qu'en 2016 le lien entre le sport et l'ETC, prenant alors des mesures pour limiter les risques et versant des compensations à d'anciens joueurs.