La vaccination permet-elle d'éviter durablement la covidie ?

La baisse de la protection des personnes vaccinées contre l'infection par la variante delta est un revers, mais nous sommes rassurés par l'efficacité élevée de la vaccination contre les maladies graves et les décès. Les vaccins permettent-ils également d'éviter la covidie-19 à long terme ? Les études donnent des réponses variables à cette question.

La définition et les causes de la covid-19 prolongée restent vagues. Nous savons qu'il s'agit de personnes qui ne retrouvent pas leur état de santé initial pendant des mois après avoir subi le covid-19. Elles se plaignent principalement d'un sentiment persistant d'épuisement extrême, de problèmes de concentration et de mémoire, voire de troubles de l'élocution. Le tableau peut être relativement léger, mais dans d'autres cas, il aboutit à une incapacité. Il est intéressant de noter que les patients qui présentaient des symptômes légers dans la phase aiguë peuvent également développer une covid-19 à long terme. En outre, on sait aujourd'hui que même les personnes chez qui l'infection aiguë est asymptomatique peuvent développer des symptômes persistants par la suite. Selon des chiffres britanniques, entre 7 et 18 % des patients ayant contracté la covid-19 présenteraient encore des symptômes évocateurs de la covid-19 à long terme cinq semaines plus tard.

Une étude menée auprès de vétérans américains a révélé que 11 % des participants non vaccinés atteints de covid-19 continuaient à présenter des symptômes après un délai d'au moins 28 jours, contre 5 % dans le groupe vacciné présentant une percée de l'infection.

Deux théories sur l'origine de la covid-19 à long terme sont au premier plan. La première fait référence à une réaction immunitaire déréglée, qui se retournerait contre les propres tissus de l'organisme. La seconde évoque la persistance du virus dans l'organisme, divers organes (intestin, foie, cerveau) agissant comme des sources persistantes d'inflammation, entraînant des lésions organiques. La semaine dernière, nous avons évoqué dans cette rubrique une étude montrant que le covid-19 affecte la matière grise du cerveau chez certains individus. Plus précisément, les lésions ont été observées dans l'hippocampe, qui joue un rôle important dans les fonctions de mémoire.

50 % au maximum

L'idée que la prolongation de la covid-19 pourrait être due à la persistance du virus dans l'organisme explique pourquoi les chercheurs ont cherché à savoir si la vaccination pouvait avoir un effet bénéfique sur l'apparition des symptômes persistants. Si le virus est bloqué dans sa réplication, il y a moins de risques qu'il s'installe à long terme dans un organe ou un autre, expliquent-ils. Les experts estiment par ailleurs que le risque de dérapage de la réponse immunitaire diminue si le vaccin a déjà poussé le système immunitaire dans la bonne direction au préalable.

Une considération est évidente : puisque le vaccin réduit le risque d'infection et d'infection symptomatique, il réduit également le risque de covidie-19 à long terme. Toutefois, la question se pose de savoir si l'effet protecteur contre la covid-19 prolongée se manifeste également chez les personnes qui ont été vaccinées et qui contractent encore une percée de l'infection.

Il est difficile de répondre à cette question car un certain nombre de personnes sont infectées par le SRAS-CoV-2 mais ne présentent que peu ou pas de symptômes, de sorte qu'elles peuvent ne jamais être diagnostiquées. Il n'est donc pas surprenant que des résultats très différents soient rapportés. Quoi qu'il en soit, la recherche montre tout au plus que le risque de covid-19 à long terme est réduit de moitié chez les personnes entièrement vaccinées ayant contracté une infection par rapport aux personnes non vaccinées. Une étude portant sur des vétérans américains a révélé que 11 % des participants non vaccinés atteints de covid-19 continuaient à présenter des symptômes après un délai d'au moins 28 jours, contre 5 % dans le groupe de personnes vaccinées ayant contracté des infections.

Ce résultat peut sembler décevant. Certains experts pensent que la protection contre le covid-19 à long terme était initialement plus élevée, mais que la variante delta l'a réduite. On pense généralement que les personnes infectées par la variante delta exsudent une charge virale anormalement élevée, ce qui les amène à transmettre un plus grand nombre de virus aux personnes vaccinées qui les entourent. En conséquence, le virus est plus susceptible de s'installer dans un organe et de déclencher une covid-19 prolongée.

Des symptômes plus légers

Un autre aspect est l'impact de la vaccination sur l'état de santé des patients qui présentaient déjà une covid-19 prolongée au moment où ils ont été vaccinés. En octobre, l'Office britannique des statistiques nationales a fait état d'une diminution de 13 % des plaintes autodéclarées liées à la covid-19 prolongée après la première dose du vaccin. La deuxième dose a ajouté une réduction de 9 %, par rapport à ce que la première dose avait déjà permis d'obtenir. Le suivi a été limité à deux mois, ce qui ne permet pas d'avoir une idée de l'effet à plus long terme. Une autre étude britannique a constaté une diminution des symptômes après la vaccination chez 40 % des personnes interrogées souffrant de covidie-19 à long terme, mais 14 % d'entre elles ont connu une exacerbation.

Aux États-Unis, une étude portant sur des dizaines de milliers de personnes est actuellement mise en place pour mieux comprendre l'effet à long terme de la covid-19, y compris chez les personnes vaccinées.