Classements internationaux

Voici les médecins belges francophones les plus influents au monde

À l'instar des classements des meilleures universités publiés chaque année (QS, Shanghai, ...), il existe, de manière plus confidentielle, des classements des meilleurs chercheurs/scientifiques au monde. Ces 'rankings' prestigieux se basent, entre autres critères, sur le nombre de citations de leurs publications scientifiques pour déterminer leur degré d'influence sur leur domaine de recherche. Une poignée de Belges francophones y figurent.

Combien de Belges figurent, pensez-vous, dans l'édition 2025 du 'Highly Cited Researchers' de Clarivate, le top mondial de l'excellence en innovation et en recherche ? Un indice: 6.868 personnes se sont distinguées l'an dernier, toutes catégories confondues, pour 7.131 prix décernés (certains lauréats sont des "champions" dans plusieurs catégories - les 'Essential Science Indicators' (ESI) -, ce qui explique pourquoi le nombre de distinctions est supérieur à celui des lauréats individuels). 

82 Belges, dont huit francophones

Pour que l'on comprenne bien, chaque chercheur sélectionné dans ce classement est l'auteur de plusieurs articles hautement cités, c'est-à-dire classés dans le "top 1%" des citations pour leur domaine et leur année de publication dans la Web of Science Core Collection. La liste est ensuite affinée à l'aide d'autres critères, tant quantitatifs que qualitatifs, et sur avis d'experts. À noter que pour garantir l'intégrité de la recherche scientifique, l'hyperprolificité - autocitation excessive, profil de publication ou de citation un peu bizarre - est prise en compte et peut mener à l'exclusion (432 candidats en 2025, dont une large majorité de... Chinois). 

Seuls 82 Belges figurent parmi les près de 7.000 chercheurs les plus influents au monde au Clarivate 2025. Dont huit attachés à des institutions francophones (par ordre alphabétique) : 

• Cédric Blanpain (ULB)
• Patrice Cani (UCLouvain)
• Nathalie Delzenne (UCLouvain)
• Marius Gilbert (ULB)
• Patrizio Lancellotti (ULiège)
• Fabio Silvio Taccone (ULB)
• Matthias Van Hul (UCLouvain)
• Jean-Louis Vincent (ULB)

Le classement "rend hommage aux personnes qui ont exercé une influence significative et étendue dans leur domaine", souligne Clarivate, société américaine dont le core business est la propriété intellectuelle. Leurs "contributions exceptionnelles façonnent l'avenir de la science, de la technologie et du monde universitaire à l'échelle mondiale."

Si l'on se penche sur les domaines de recherche, on distingue 379 distinctions en 'Clinical medicine', 147 en immunologie, 159 en microbiologie, 154 en biologie moléculaire et génétique, 192 en neuroscoences et 136 en psychiatrie et psychologie. Quelque 3.569 distinctions sont dites 'cross field', une catégorie interdisciplinaire qui regroupe plusieurs domaines de recherche différents (lire l'encadré ci-dessous pour davantage de résultats du classement Clarivate).

"De la visibilité pour l'institution et pour l'équipe du chercheur"

Le Pr Patrizio Lancellotti, professeur à l'Université de Liège et chef du service de cardiologie du CHU de Liège (également membre de l'Académie royale de médecine, lauréat du prix Baillet Latour et du prix Joseph Maisin/FNRS) figure, pour la 4^e fois, parmi la poignée de Belges francophones présents dans le classement Clarivate.

Le journal du Médecin: que représente concrètement le fait d'être distingué au Clarivate et quelle différence, par exemple, avec le classement 'ScholarGPS' où vous figurez également?

Pr Patrizio Lancellotti: pour le Clarivate, des experts répertorient les citations. Une fois que vous faites partie du classement, on vous envoie tous les mois le nombre d'articles cités avec votre nom. À titre d’exemple, je pense que j'ai plus de 130.000 citations dans les différents systèmes d'évaluation. Pour donner un ordre de grandeur, un chercheur « classique » tourne entre 3.000 et 10.000 citations.

Le classement 'Scholar GPS' est différent : c'est un algorithme d'intelligence artificielle qui reprend tous les chercheurs (soit 30 millions) dans les bases de citations, et établit des mesures sur l'année, sur les cinq dernières années et sur la carrière, et publie, à un moment donné, les 0,05 % de scientifiques avec le taux de citations le plus important.

À quoi cela sert-il, concrètement?

Ça donne de la visibilité à votre université, votre hôpital, votre service et, bien sûr, à la personne elle-même, mais également à toute l'équipe derrière vous et à tous ceux qui ont contribué à la recherche. Ça permet de dire : ‘‘Notre université et notre hôpital académique ont une recherche de pointe’’, avec des innovations technologiques, mais aussi en termes de diagnostic et de suivi pour proposer la meilleure prise en charge aux patients, dans le domaine de la cardiologie en ce qui me concerne, plus particulièrement dans les pathologies valvulaires et les interventions par voie percutanée.

Parmi toutes vos études qui nourrissent vos dizaines de milliers de citations et vous permettent de figurer parmi l’élite mondiale, avez-vous une idée des plus « impactantes », justement ?

Je pense, oui. La toute première, vraiment importante, c'est dans le domaine des maladies valvulaires, notamment dans les sténoses aortiques. Quand les symptômes arrivent, généralement le pronostic est fortement altéré. On a montré - et ça a été suivi par plusieurs équipes - deux choses importantes : 1. le pronostic des patients est amélioré quand ils sont suivis dans des ‘cliniques des valvulopathies’ ; 2. la stratification du risque permet de proposer une intervention valvulaire précoce chez les patients asymptomatiques identifiés à sténose sévère et donc à plus haut risque.

Deuxième recherche importante: dans le cadre des endocardites. On a mis au point, avec un ami de La Timone à Marseille, un registre européen et mondial incluant plus de 3.600 patients avec une infection des valves cardiaques. Nous avons publié plus d'une quinzaine d'articles dans des revues scientifiques à très haut facteur d’impact (impact factor ou IF, NdlR) qui ont, par exemple, amené la Société européenne de cardiologie à revoir ses recommandations il y a deux ans (nouvelle prise en charge, modification du type de prophylaxie, du type d'examen pour identifier les sites infectieux…).

Enfin, troisième axe de recherche capital, on a montré que le ticagrelor, puissant antiagrégant plaquettaire prescrit dans les syndromes coronaires aigus, a également une activité antibactérienne extrêmement importante contre le staphylococcus aureus, une des souches les plus fréquentes dans les endocardites infectieuses. On a ainsi pu faire breveter la molécule pour une nouvelle indication.

La firme pharmaceutique qui le commercialise l’ignorait ?

Tout à fait ! C’est ce qu'on appelle "la recherche par sérendipité" : c'est vraiment une intuition du chercheur à un moment donné, puis une demande d’analyses. Et en plus, il a cet effet antibactérien sans induire de résistance !

Une aide pour décrocher des financements

Et à titre personnel, qu’est-ce que ça représente d’être classé parmi « la crème de la crème » ?

Cela doit renforcer un message important, c'est qu'il faut garder et nourrir la fibre des cliniciens-chercheurs dans les hôpitaux universitaires. Je ne suis pas un rat de laboratoire - même si j'adore y être, j'ai fait mes études secondaires en chimie -, je pense que les idées viennent de la symbiose entre l’écoute du patient et de ses problèmes, l'application en médecine fondamentale de la recherche en laboratoire, la réapplication en clinique… Un cercle vertueux alimenté aussi par les discussions entre cliniciens-chercheurs, chercheurs fondamentaux, gens du FNRS et du GIGA dans le cas de Liège…

Figurer dans un classement international montre aussi que la recherche, dans un petit pays comme la Belgique, peut être à la pointe de la technologie par rapport à des structures américaines beaucoup plus importantes. Et qui dit recherche, dit financements, qui sont difficiles à obtenir... J’ai eu l'opportunité d’obtenir un Consolidator Grant de l’ERC (European Research Council) de 2,3 millions pour notre unité de recherche, puis un second, un ERC Proof of Concept pour un projet de start-up.

Clarivate: quelques autres faits intéressants

- Concentration des meilleurs talents mondiaux: les chercheurs les plus cités en 2025 travaillent dans 60 pays/régions du monde, mais 86% sont concentrés dans dix pays et 75% dans cinq pays: USA, Chine continentale, Royaume-Uni, Allemagne, Australie.

- Renversement de tendance: alors que les États-Unis ont perdu 6,9% de leur part mondiale entre 2018 et 2024 et la Chine gagné 12,5% au cours de la même période, l'an dernier, les USA sont légèrement remontés (+1%) et la Chine a perdu 0,7% (pour cause d'hyperprolificité).
- 52 institutions comptent au moins 27 chercheurs hautement cités. Dans le Top 10: Académie chinoise des sciences (258 prix), Université de Harvard (170), Université de Stanford (141), Université Tsinghua (Pékin, 91 prix), le MIT (85), National Institutes of Health (84), Université d'Oxford (59), University College London (59), Université de Pennsylvanie (59) et la société Max Planck (66).
- Les petits nouveaux: le Broad Institute (43), l'ETH Zurich (36), l'Université de New York (30), l'Université de Wuhan (29), le Lawrence Berkeley National Laboratory (28), Princeton (28), l'Université d'Adélaïde (27), l'Université du Texas à Austin (27) et l'Université et centre de recherche de Wageningen aux Pays-Bas (27). 
- La Belgique sort du Top 50: parmi les organisations qui figuraient dans le top 50 et en sont sorties, on trouve trois institutions américaines et une institution belge, une française, une israélienne et une britannique.